직장암은 우리나라에서 한 해 동안 만 명 이상에게서 새롭게 발견되는 암일 만큼 자주 발생되는 암이다. 게다가 이미 진행된 단계인 3~4기에 암을 진단받은 사람이 절반이 넘기 때문에 조기 진단이 이루어질 수 있도록 주의를 기울일 필요가 있다.

직장암 초기증상은 잘 나타나지 않지만 이때 진단되면 치료 성적이 좋다. 또한 검진을 통해서 선종 단계에서 용종을 발견하여 내시경으로 제거하게 되면 암 자체를 예방할 수도 있다. 따라서 내시경 검사를 통한 조기 검진이 암 극복에 있어 가장 중요하다. 

직장암과 결장암을 포함한 대장암의 국가암검진 프로그램을 통해 만 50세 이상이면 1년마다 분변 잠혈 검사를 받고, 여기에서 이상 소견이 있으면 대장 내시경 검사를 받을 수 있다. 분변 잠혈 검사는 경제적이고 간단한 검사법이지만 정확성이 떨어지므로 대장내시경 검사를 받을 필요도 있다.

암의 조기 발견을 위한 대한대장항문학회, 국립암센터의 검진 권고안에서는 증상이 없는 저위험인 경우 50세 이후부터 5~10년마다 대장내시경 검사를 받는 것을 권하고 있다. 

그러나 암 발생 고위험군인 경우에는 더욱 적극적인 정기검진을 받는 것이 필요하다. 대장암 발생 고위험군의 검진 권고안을 보면 암 가족력이 있거나 염증성 장질환 혹은 용종이 발병했었던 사람 또는 유전성 암환자의 가족이라면 고위험군에 해당하니 전문가와 상의하여 일반인보다 더 이른 나이 때부터, 그리고 더 자주 대장 내시경 검사를 받을 필요가 있다.

만약 직장암 초기증상으로 진단된 경우라면 수술적 치료를 기본으로 시행하고 경우에 따라 항암화학요법과 방사선 치료를 병행할 수도 있다. 여기에 암에 좋은 음식을 섭취함으로써 치료에 도움을 받는 것도 생존율을 높이는 데 효과적이라고 밝혀져 있다.

최근 그러한 음식들 중 브라질 아마존 지역에서 주로 자라는 타히보 나무의 내부수피가 대표적인 소재로 관심을 끌고 있다. 많은 연구 결과 타히보 내부수피에서 추출한 성분들이 암 환자에게 도움이 될 수 있다고 밝혀졌기 때문이다

그 중 하나로 학술지 Cancer Research에 실린 논문 중 'Nonhomologous End Joining Is Essential for Cellular Resistance to the Novel Antitumor Agent, β-Lapachone'이란 제목의 논문을 보면, 타히보에서 추출된 베타-라파콘 성분이 암에 도움되는 기전을 알 수 있다.

베타-라파콘 성분은 NQO1이라는 효소가 과발현되는 암세포에서 세포 사멸을 일으킨다고 한다. NQO1 효소는 베타-라파콘의 무익 산화환원 사이클에 촉매역할을 하는데, 이러한 작용은 세포 사멸에 필요한 활성산소종의 발생, DNA 절단, PARP-1 효소의 과잉활성을 이끄는 것으로 나타났다. 그리고 유전적, 화학적 방법으로 NHEJ(=비상동 말단 결합, DNA 두 가닥이 끊어졌을 때 복구되는 방법 중 하나)라는 과정을 억제하면 PARP-1 효소가 매개하는 세포 사멸이 일어나므로 베타-라파콘 성분의 효능을 증가시킬 수 있음을 알 수 있다.

이밖에도 다양한 연구를 통해 타히보 추출물에는 염증이나 통증의 완화, 면역력 조절, 항산화, 상처회복 등에 도움을 주는 효능이 있다고 밝혀져 있는데, 이러한 효능들도 암환자의 생존율 관리에 도움이 된다고 한다.

그런데 타히보에 함유된 성분들 중에는 정유성분이 많아서 높은 열을 가해 추출하게 되면 성분들이 소실된다고 알려져 있다. 이에 대한 연구결과 낮은 온도에서 액상으로 추출한 추출물을 이용하는 것이 효과적이라고 밝혀져 있으므로 주목할 필요가 있다. 

이처럼 직장암 초기증상은 빠른 진단이 치료율을 높이는 가장 중요한 방법이므로 정기적인 내시경 검진을 소홀히 하지 않아야 한다. 만약 암이 발생한 후라면 적합한 치료와 더불어 암에 좋은 음식을 제대로 섭취하여 생존율 향상에 도움을 받을 필요가 있다.