직장인 손모(52) 씨는 최근 국가 암 검진 프로그램인 분변 잠혈 반응검사를 받고 큰 시름을 덜었다. 잠혈 반응검사에서 양성 반응이 나왔고, 2차 검사인 대장내시경 검사를 통해 대장암 진단을 받았던 것. 다행히 발견된 용종은 대장 점막에 국한된 초기 암이었고, 내시경 절제 수술을 받고 위기에서 벗어났다.

대장암 검진을 외면했던 김모(65) 씨는 손 씨와 사뭇 다른 길을 걷고 있다. 한 달 전부터 피가 섞인 대변을 보던 김 씨는 대장내시경 검사 결과 직장암 3기 진단을 받았다. 다른 장기로 전이는 없는 상태지만 6개월간 항암치료를 피할 수 없는 형편이다.

대장암은 갑상선암, 위암에 이어 국내에서 3번째로 많이 발생하는 암이다. 국가 암 통계에 따르면 지난 2013년 한 해 동안 발생한 대장암 환자만 2만7천618명에 이른다. 세계보건기구(WHO) 산하 국제암연구소(IARC)가 발간한 보고서에 따르면 지난 2012년 우리나라 대장암 발생률은 전 세계 184개국 중 1위를 차지했다.

대장암은 초기에 별다른 증상이 없는 것이 특징이다. 증상이 나타난 후에 검사를 받으면 진행성 대장암이나 전이성 대장암인 경우가 대부분이어서 완치가 어려울 수 있다. 그러나 조기에 발견할 경우 내시경 절제술만으로 치료되는 경우가 많고, 90% 이상 완치가 가능하다. 대장암의 조기 발견이 무엇보다 중요한 이유다.

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