암 치료 패러다임을 바꿀 '차세대 치료제'로 각광받고 있는 면역항암제는 기존 항암제 시장을 빠르게 잠식해 나가고 있다. 최초로 미국 식품의약국(FDA) 승인을 받은 BMS의 면역항암제 '여보이'는 지난 10월 말 제약업계 노벨상으로 불리는 미국 '프리갈리엥 어워드'에서 바이오기술 부문 '10년간 최고의 발견상'을 수상했다. 

면역항암제가 주목받게 된 계기는 지난해 흑색종(피부암의 일종)이 뇌종양으로 전이돼 투병하고 있던 91세 지미 카터 전 미국 대통령을 4개월 만에 완치시킨 치료제로 알려지면서부터다. 

BMS 관계자는 "우리 몸의 면역체계가 본래부터 갖고 있던 암세포 공격 역할을 활성화하는 것이기 때문에 다양한 암종에 적용 가능하다"며 "구토나 탈모, 소화불량, 백혈구 감소증 같은 부작용도 훨씬 적은 편"이라고 말했다. 

면역항암제 시장에서 가장 앞서 있는 것은 글로벌 제약사 BMS의 '옵디보'와 MSD의 '키트루다'다. 제약시장 분석기관 이밸류에이트파마는 2022년 옵디보가 146억달러(약 16조1739억원) 매출을 기록하며 전 세계 1위 처방 의약품이 될 것으로 내다봤다. 2022년까지 옵디보와 키트루다의 연평균 성장률은 각각 44%, 40%에 달할 전망이다.