가장 흔한 내분비질환 중 하나인 갑상선 결절. 갑상선 결절은 일반인의 19~67%에서 발견되는 흔한 증상이다. 그런데 문제는 이러한 결절 중 약 5%는 악성결절인 갑상선암으로 진단되므로 평소 각별히 조심해야 한다.

갑상선 결절의 두 얼굴

갑상선은 목 앞 중앙에 있고 앞에서 보면 나비 모양으로 후두와 기관 앞에 붙어 있는 장기다. 주로 하는 일은 몸 전체의 대사와 체온을 조절하는 갑상선호르몬을 분비하는 내분비기관이라 할 수 있다. 갑상선 결절(혹)은 가장 흔한 내분비질환 중의 하나로 성인의 4~7%에서 결절이 만져져서 발견된다. 초음파로 검사하면 만져지지 않은 결절까지 발견되어서 일반인의 19~67%에서 결절이 발견되기도 한다.

이러한 갑상선 결절은 나이가 증가됨에 따라 덩달아 증가하는 경향을 보인다. 갑상선 결절 검사를 하면 대부분은 암이 아닌 양성 결절로 진단이 되고, 약 5% 정도가 악성 결절인 갑상선암으로 진단이 된다.

갑상선암의 확실한 원인은 방사선 노출

갑상선암의 원인은 아직까지 명확하게 밝혀져 있지 않다. 그 중 가장 잘 알려져 있고 증명되어 있는 위험인자는 방사선 노출이다. 방사선 노출로 인한 갑상선암의 95% 이상은 갑상선 유두암이다.

어렸을 때 암 치료 등을 위해서 고용량의 방사선 치료를 받은 경우나 우크라이나 체르노빌이라는 도시에 발생한 원자력 발전소 사고와 같이 환경 재해로 인한 방사선 노출이 갑상선암의 발생 위험을 증가시키는 것으로 알려져 있다.

두번째로는 유전적인 소인이다. 대부분의 갑상선암은 산발적으로 발생하나 일부 환자에서 유전적 소인을 가지고 있다.

그 외에 갑상선 양성질환의 병력이나 호르몬 요인, 특정 식이 요인에 대한 연관성이 제시되고 있으나 정확한 인과관계를 입증하기 위해선 앞으로 많은 연구가 필요한 실정이다.

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