최근 항암치료의 패러다임을 획기적으로 바꿔 놓았다는 의학계의 평을 받고 있는 약이 있다. 바로 ‘면역항암제’다. 면역항암제가 기존 항암제 대비 높은 치료 효과를 발휘한다는 임상결과들이 의학계에서 연달아 발표되며, 환자들의 관심이 높아지고 있다. 그렇다면 이 약은 부작용 위험이 얼마나 적을까. 

의료계는 면역항암제를 획기적 항암제라고 강조하는 이유가 있다. 1세대 항암제는 정상세포에 비해 분화속도가 빠른 암세포의 특징을 이용한 화학 항암요법은 주로 수술이 불가한 환자나 수술 전 종양 크기를 줄이기 위해 시행된다. 하지만 분화속도가 빠른 정상세포까지 구분 없이 공격하다 보니 탈모, 구토, 합병증 등의 부작용이 심했다. 2세대 표적항암제는 특정 암세포를 선택적으로 공격하는 치료제이지만, 내성 위험과 적용 가능 대상 환자가 제한적인 것이 한계다. 의학계가 면역항암제를 3세대 치료제로 주목하는 이유는 체내 면역체계에 작용하기 때문에 특정 암에 국한되지 않고 다양한 암에서 쓰일 수 있다는 기대감 때문이다. 

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