난치성 희귀 암인 ‘악성 중피종’ 발생률이 가파르게 상승하고 있다. 7∼8년 전만 해도 연평균 5∼30명 수준이던 악성 중피종 환자가 최근 들어 연평균 100∼150명가량 나타난다. 이에 따라 최근 들어 내리막길에 들어섰음에도 불구하고 해마다 3000명 내외의 환자가 생기는 미국 사례를 쫒아가는 게 아니냐는 우려 섞인 추측이 나오고 있다.

악성 중피종은 전암기(前癌期)가 최소 30년에 이르는 석면 노출과 관련이 깊다. 미국은 이미 1970년대부터 석면 사용을 전면 금지해 정점을 지난 상태다. 전암기란 석면 등 발암 위험인자에 노출된 후 암이 생기기 시작하기까지의 기간을 말한다. 

악성 중피종은 흉막과 늑막에서 약 80%, 복막에서 약 20%가 발생하는 암이다. 장기간 활석(돌가루), 석면 흡입에 따른 폐기능 이상과 가장 관련이 많을 것으로 추정된다. 채석장이나 석공예장, 자동차 광택 및 도색업소 종사자에게서 주로 나타나기 때문이다. 보통 돌가루에 폐·호흡기가 노출되기 시작한 뒤 30∼40년 정도 지나면 암이 나타나기 쉬운 것으로 알려져 있다.